《零点项目》于1967年创立于美国哈佛大学教育研究生院，立项的起因是美国与前苏联的科学技术竞争，研究对象是艺术教育。大家都知道，前苏联第一颗原子弹是1949年试验成功的，整整落后美国4年。50年代在空间技术的竞争中，为了抢先把世界第一颗人造卫星送上太空，双方展开了激烈的竞争。前苏联使了个障眼法，假装一系列失败，麻痹了美国，于是1957年11月发射成功第一颗卫星，开始了人类星际发展的历史。美国大吃一惊，奋起直追，但还是落后了83天，实际上到了1958年，美国也就等于落后了一年。美国上下一直认为自己是20世纪科学技术的超级大国，这下子大伤面子，举国感到耻辱。各部门首先指责教育界，肯定是你教育出了毛病。因为大家都知道，19世纪末科学的中心已从欧洲移向美国，一系列的现代发明创造都是在美国完成的。因此，教育部门也觉得对不住大家，认真反省起来。10年后，一些教育家提出这样的观点：美国的科学教育是先进的，但艺术教育落后，即两国科技人员不同文化艺术素质导致了美国空间技术的落后。

    的确，从19世纪中叶到20世纪初，俄罗斯文学艺术达到了辉煌灿烂的顶峰。俄罗斯人总爱这样说，他们仅仅贡献出一个列夫。托尔斯泰，19世纪的俄罗斯民族就无愧于全世界。当然我们知道还有屠格涅夫、车尔尼雪夫斯基、契诃夫、冈察洛夫、普希金、莱蒙托夫等一大批不朽的伟大作家、诗人。除此之外，还有一位19世纪文学史上的怪才——陀思妥耶夫斯基，病态作家，相当于文学界的梵高，作品有震撼人心的极强力量。民族主义音乐是19世纪最重要的音乐流派之一，但其代表人物除了捷克的德沃夏克、挪威的格里格、芬兰的西贝柳斯等人外，差不多都是俄国人。如交响组曲《天方夜谭》的作者里姆斯基-柯萨科夫，交响音乐《在中亚细亚草原上》的作者鲍罗丁，管弦乐《荒山之夜》和钢琴组曲《图画展览会》的作者穆索尔斯基。这三个人都属于作曲家“强力集团”的成员。另外还有被称为俄罗斯音乐之父、歌剧《伊万。苏萨宁》的作者格林卡。当然，最重要的当推柴柯夫斯基，他的作品内容深刻，形式完美，旋律动人，表现细腻而富有诗意，音乐形象鲜明，体裁十分丰富多样化，世界19世纪后半叶音乐史上难有人与之相比。

    文学、音乐、美术三个方面，美国都不如俄罗斯。除了德莱塞和杰克。伦敦等少数作家外，这一时期在美国的著名音乐家有拉赫玛尼诺夫、斯特拉文斯基，但一查家谱全来自俄罗斯。

     这些文化艺术背景决定了俄国人的艺术素质超过了美国人，但这是否会导致美国科学技术的落后呢？这些差距到底产生了哪些影响？对于空间技术的竞争到底有哪些间接的作用？这是《零点项目》所要研究的问题。“零”不是数学意义上的零，而是空白，叫nothing更贴切。过去人们认为艺术思维与科学思维完全不同，科学思维是逻辑思维，而艺术思维是靠感情起作用的，要靠灵感。而《零点项目》的研究者认为艺术思维也要靠逻辑，科学是发现、分析、解决问题的过程，艺术过程同样要发现、分析、解决问题。对于大脑的工作来讲没有区别。他们认为形象思维和逻辑思维有很多共同之处。可以互相弥补、互相促进，这两种思维方式都是人类重要的思维方式。

    《零点项目》20多年来的花费上亿美元，参加工作的科学家超过了百名，在哈佛大学的规模远远超过了一个课题组，甚至超过了一个系。他们在100多个学校做实验，有的从幼儿园起连续进行20年追踪对比，到目前为止已出版了几十本专著，上千篇论文。他们的研究成果对美国教育的影响特别大，以致于美国国会1994年3月通过了克林顿政府提出的《2000年目标：美国教育法》，在美国第一次将艺术与数学、历史、语言、自然科学并列为基础教育核心学科，即相当于我们中学的主科或大学的必修课程，这引起了很大的反响。